Mapa - Prefectura de Okinawa (Okinawa)

La prefectura de Okinawa (沖縄県) es una prefectura japonesa, que comprende una serie de 160 pequeñas islas (de las cuales solo 44 están habitadas) ubicadas en la parte sur de las islas Ryūkyū, un archipiélago al suroeste de la isla de Kyūshū y al noreste de la isla de Taiwán y que integra la región de Kyūshū. Esta prefectura es conocida por tener una historia y una cultura diferente a la del resto del Japón, ya que antiguamente era un reino independiente; asimismo por su geografía y ambiente que se distinguen radicalmente de las islas principales. En esta prefectura se habla mayoritariamente el japonés, aunque un porcentaje de la población (sobre todo ancianos) hablan las lenguas ryukyuenses, una familia de lenguas que tienen parentesco con el japonés, pero que no son considerados como dialectos. También es famosa por ser la cuna de las artes marciales mundialmente conocidas del Karate y del Kobudō.

Okinawa, se subdivide en 11 ciudades (市 -shi) y 5 distritos (郡 -gun) subdivididos en 11 pueblos (町 -chō o -machi) y 19 villas (村 -son o -mura). La capital de la prefectura es la ciudad de Naha, con algo más de 300.000 habitantes y que es el centro cultural, político e histórico de la prefectura. La mayor parte del territorio y de la población se concentra en la isla de Okinawa, aunque también existen otras islas importantes como Miyako-jima, Iriomote e Ishigaki.

Las islas que ahora componen la prefectura de Okinawa no siempre fueron parte de Japón, sino una nación independiente conocida como el reino Ryukyu (琉球). La ubicación de Okinawa sobre el mar de la China Meridional y su relativa cercanía con China, Japón, Taiwán y las Filipinas le permitieron convertirse en una próspera nación mercante. Sin embargo, en 1609 el clan Satsuma de Japón, el cual controlaba la región conocida actualmente como la prefectura de Kagoshima, invadió Okinawa, con sus guerreros samuráis armados con fusiles comprados a Portugal. Luego de esta invasión, a pesar de permanecer siendo un reino independiente en nombre, el reino de Ryukyu pasó a manos del clan Satsuma. En 1879, siguiendo la restauración Meiji, el reino de Ryukyu fue abolido y convertido en la prefectura de Okinawa.

Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) la batalla de Okinawa causó 120.000 muertos, siendo la batalla más sangrienta de la Guerra del Pacífico. Cuando terminó, el ejército estadounidense ocupó parte de la isla, que permaneció bajo administración estadounidense desde el final de la guerra hasta 1972.